自1878年發(fā)行大龍郵票之后，經(jīng)過(guò)六、七年時(shí)間，先后印制過(guò)三次，有些印模已經(jīng)磨損得很厲害，不能再有，而這時(shí)郵政業(yè)務(wù)比海關(guān)郵政建立初期有所發(fā)展。需用郵票的數(shù)量增加，有必要重新制作一套新的印模印制郵票。
新設(shè)計(jì)的郵票圖案與大龍郵票基本相同，仍為“神龍戲珠”，細(xì)部稍有改動(dòng)，圖幅縮小為19.5X22.5(毫米)，是為了配合從英國(guó)訂制的有水印紙張。這次郵票與上次郵票都是以龍為圖案，只是圖幅略小，通稱(chēng)“海關(guān)小龍”，簡(jiǎn)稱(chēng)“小龍”郵票。
此外，小龍郵票和大龍郵票比較，有種種差異。郵票圖案的布局雖大體相仿，但亦有區(qū)別。大龍郵票中心云龍圖3種面值各不相同，但小龍郵票則3種面值都采用同一個(gè)母模。從全張組成上看，大龍全張不分格，由25個(gè)或20個(gè)子模拼成(闊邊3分票例外，僅15枚);而小龍郵票分為左右兩格各20枚，全張共40枚。
小龍郵票是我國(guó)發(fā)行的第一套有水印郵票。在郵票用紙中，是按每枚郵票一個(gè)太極圖水印設(shè)計(jì)的，但是這種紙兩面相同，印制時(shí)任何一面都可以上版印制，造成有正水印、倒水印、反水印或反倒水印等。
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